Juliet McKenna Z�odziejski Hazard Przek�ad Ewa Witecka The Thief�s Gamble Data wydania oryginalnego 1999 Data wydania polskiego 2001 Moim synom, Keithowi i Ianowi Rozdzia� l Z ksi�gi BOGACTWO I M�DRO�� Przewodnik d�entelmena zawieraj�cy wskaz�wki jak je zdoby� i utrzyma� pi�ra Tori Sameda HAZARD Wi�kszo�� gier hazardowych wi��e si� z runami staro�ytnych ras i u�ywaniem ich do wr�b i innych podobnych zabobon�w dawno zarzuconych w krajach cywilizowanych. Niekt�re gry oparte s� wy��cznie na przypadkowym uk�adzie z g�ry ustalonej liczby run; inne opieraj� si� na uzyskanych w czasie rzut�w kombinacjach, kt�re daj� wi�ksz� lub mniejsz� liczb� punkt�w. W obu wypadkach zaleca si� zapami�tywanie tego, co si� wcze�niej uzyska�o. Najlepiej gra si� z przyjaci�mi podczas zakrapianej dobrym winem biesiady, pod warunkiem �e wcze�niej ustali si� stawki i spos�b oddawania d�ug�w. B�d�c w podr�y, w wielu lepszych karczmach w miastach i na wa�niejszych szlakach dyli�ans�w mo�na znale�� sto�y do gier hazardowych, przy kt�rych zasiadaj� miejscowi gracze. Takie gry s� zazwyczaj uczciwe, czasem o wysokie stawki. Je�eli posiada si� dostateczne umiej�tno�ci, mo�na wsta� od sto�u z wypchanym trzosem. Jednak�e d�ugi zaci�gni�te w takim towarzystwie nale�y sp�aca� natychmiast, je�li chce si� unikn�� utraty swoich towar�w i baga�u. Nie wolno da� si� wci�gn�� do przypadkowej gry w zat�oczonym mie�cie podczas �wi�t. Trzeba si� wystrzega� uprzejmego nieznajomego, kt�ry proponuje nam przyjacielsk� partyjk�, by mile sp�dzi� wiecz�r gdzie� w karczmie na pustkowiu. Tacy ludzie �eruj� na nieostro�nych podr�nych, wygrywaj�c z pomoc� obci��onych run i kuglarskich sztuczek. Pozbawieni domu i rodzinnego ciep�a uciekinierzy czy wyrzutki s� niewiele wi�cej warci od najemnik�w i z�odziei. Karczma Pod Jucznym Koniem na drodze do Col na po�udnie od Ambafostu w Ensaiminie dwunastego dnia przedjesieni O niekt�rych okazjach mo�na by powiedzie�, �e s� zbyt dobre, by mog�y by� prawdziwe. Oczywi�cie dziesi�� lat �ycia na w�asny rachunek powinno mnie nauczy�, jak je rozpoznawa�. W nocy kiedy zdarzy�a si� ta szczeg�lna okazja, kt�ra mia�a zniszczy� moje dotychczasowe �ycie, siedzia�am wygodnie po dobrej kolacji przed buzuj�cym ogniem, s�uchaj�c �wistu wiatru smagaj�cego �ciany przytulnej karczmy. Jak zwykle, mia�am na sobie nierzucaj�cy si� w oczy podr�ny str�j i, prawd� m�wi�c, inni klienci w szynku mogli mie� k�opot z okre�leniem mojego wieku, p�ci czy zaj�cia. By� niewidzialn�. Staram si� rozwija� t� umiej�tno��: �redni wzrost, �rednia budowa cia�a, nic szczeg�lnego � chyba �e postanowi� inaczej. Z nogami na sto�ku i z nasuni�tym na oczy kapeluszem mog�am sprawia� wra�enie pogr��onej w drzemce, ale w my�li chodzi�am po wielkiej izbie, kopi�c meble. Gdzie si� podziewa�a Halice? Mia�y�my si� tu spotka� cztery dni temu i ten nie zaplanowany post�j wyczerpywa� moje fundusze. To do niej niepodobne, nigdy dot�d si� nie sp�nia�a na um�wione spotkanie. Zawsze, gdy tak si� sta�o � zaledwie kilka razy � przesy�a�a mi wiadomo��. Co powinnam zrobi�? Jeszcze raz przeliczy�am pieni�dze; nikt z obecnych nie zauwa�y�, jak wsun�am palce do ukrytej pod koszul� sakiewki i pomaca�am monety. Warto�ciowe monety nosz� przy sobie dniem i noc�. Kilka razy musia�am porzuci� swoje rzeczy i prze�ywa�am ci�kie chwile, kiedy znalaz�am si� bez pieni�dzy. W sakiewce by�o trzydzie�ci caladhria�skich gwiazd, dziesi�� tormali�skich koron i godne zaufania trzy ci�kie cesarskie korony. Wystarczy, by zagra� o wysok� stawk� podczas Jesiennego Jarmarku w Col. Na g�rze mia�am jeszcze r�wnie ci�ki mieszek zwyczajnych monet, kt�re pokryj� koszty podr�y pod warunkiem, �e rano st�d wyjad�. Je�eli poczekam d�u�ej, b�d� musia�a zap�aci� za przew�z baga�u i wy�ywienie, a to powa�nie uszczupli moje zasoby. K�opot w tym, �e nie chcia�am pracowa� sama na Jesiennym Jarmarku w Col. Mimo �e jest to zyskowne zaj�cie, mo�e by� niebezpieczne i cho� ju� teraz potrafi� zadba� o siebie, to Halice nadal zr�czniej ode mnie w�ada mieczem i no�ami. Praca w parze ma te� inne zalety; kiedy kto� uwa�a, �e nie dopisuje mu szcz�cie w grze runami, znacznie trudniej b�dzie mu zauwa�y� dlaczego, kiedy dwie osoby pomagaj� swemu szcz�ciu. W dodatku ludzie nigdy, nawet w du�ym mie�cie, nie spodziewaj� si�, �e dwie kobiety b�d� ze sob� w czasie gry wsp�pracowa�y. Mog�abym pracowa� z innymi kolegami po fachu, ale Halice jest nie tylko lepsza od wi�kszo�ci z nich, lecz tak�e od niekt�rych uczciwsza. Oczywi�cie najprostszym wyja�nieniem nieobecno�ci Halice by�o przypuszczenie, �e wsadzono j� do lochu w zamku jakiego� wielmo�y w oczekiwaniu na miejscowy rodzaj sprawiedliwo�ci. Zakl�am g�o�no, zapomniawszy si� na chwil�, ale na szcz�cie, jak si� zdaje, nikt tego nie zauwa�y�. W szynku by�y jeszcze tylko trzy osoby pogr��one w rozmowie z karczmarzem. S�dz�c po stroju, byli to kupcy. Karczma sta�a przy ucz�szczanym szlaku handlowym i wszystko wskazywa�o na to, �e udaj� si� do Col. Brzydka pogoda sprawi�a, �e miejscowi pozostali w domach. Wcale mi to nie przeszkadza�o. Je�li Halice ma k�opoty, w �aden spos�b nie zdo�am jej pom�c. Nie mog� si� przedstawi� jako jej przyjaci�ka, bo wtedy sama r�wnie� wyl�duj� w kajdanach. Spochmurnia�am. Trudno uwierzy�, �e Halice wpad�a w tarapaty, z kt�rych nie uda�o si� jej wywin��. W�a�nie dlatego pracowa�y�my przede wszystkim w Ensaiminie. Konkurencja w handlu gwarantuje tu brak takich k�opot�w, jak kr���ce listy go�cze z obietnic� nagrody lub wsp�pracuj�cy ze sob� dow�dcy stra�nik�w, z powodu kt�rych takie prozaiczne miejsca jak Caladhria staj� si� bardzo niego�cinne. Tutaj k�opoty rzadko s� tak wielkie, by nie mo�na by�o si� ich pozby� po przekroczeniu lokalnej granicy, a my nigdy nie staramy si� pozostawa� d�u�ej w jakim� miejscu, gdzie nie jeste�my ju� mile widziane. Tak wi�c siedzia�am, niepokoi�am si� i s�czy�am niez�e wino, kiedy przemoczony do suchej nitki je�dziec wszed� zamaszystym krokiem do szynku i skinieniem r�ki przywo�a� gospodarza. Nie s�ysza�am, o czym m�wili, cho� natychmiast mnie to zaciekawi�o. Nie mog�am jednak przysun�� si� bli�ej, nie zwracaj�c na siebie uwagi. Je�dziec poda� mu niewielki kawa�ek pergaminu, a do moich uszu dotar� brz�k monet. Po jego odej�ciu karczmarz rozwin�� list, czy co te� to tam by�o, i kupcy st�oczyli si� wok� niego. � Wi�c co tu jest napisane? � spyta� chudy m�czyzna w poplamionym ��tym kaftanie. � Nie wiem. Nie umiem czyta�. � Karczmarz wzruszy� t�ustymi ramionami. � Musz� wiedzie� wi�cej, zanim w to wejd�, bez wzgl�du na to, czy chodzi tu o pieni�dze, czy nie. Zawiedziona zagryz�am wargi. Umiem czyta� i pisa�. Zawdzi�czam to staraniom mojej matki, kt�ra chcia�a zapewni� mi wszelkie dost�pne wykszta�cenie, by w ten spos�b wynagrodzi� mi moje nie�lubne pochodzenie, ale w �adnym wypadku nie mog�am zwr�ci� na siebie uwagi, proponuj�c pomoc. � Daj to. � Towarzysz chudzielca si�gn�� po pergamin i zmarszczy� brwi, wpatruj�c si� we� ponuro. � Gdzie jest karczma Pod Biegn�cym Psem? � To wielki zajazd na szlaku dyli�ans�w przy placu targowym w Ambafo�cie � pisn�� trzeci kupiec, zagl�daj�c przez rami� odzianemu w sk�rzany str�j towarzyszowi, kt�ry stara� si� odczyta� pismo. � Wi�c tak, zatrzyma� si� tam pewien kupiec, kt�ry jest zainteresowany kupnem tormali�skich antyk�w. � Brodaty m�czyzna wyg�adzi� og�oszenie i przeczyta� je, poruszaj�c wargami. � Tutaj jest napisane, �e ten kupiec dobrze za nie zap�aci i �e b�dzie je skupowa� w dzie� targowy. � Pewnie dobrze mu si� powodzi, je�li sta� go na rozsy�anie takich og�osze�. � Trzeci kupiec w zamy�leniu obgryza� paznokie�. � Czy w tej chwili jest du�y popyt na antyki? � Mo�e szykuje si� na Jesienny Jarmark. � Brodacz wzruszy� ramionami. � W Col s� zbieracze i przyb�d� te� kupcy z Relshazu i z Archipelagu Aldabreshi�skiego. Chudzielec wbi� w pergamin chciwe spojrzenie. � Mo�e powinni�my spr�bowa� zdoby� kilka warto�ciowych antyk�w, je�eli ceny b�d� wysokie. Skupili si� wok� brodacza, kt�ry wyj�� jak�� map�, i zacz�li dyskutowa� o mo�liwo�ciach zrobienia intratnego interesu. Wypi�am reszt� wina i zacz�am planowa� swoje najbli�sze posuni�cia. Los sprawi�, �e wiedzia�am, gdzie mo�na znale�� bardzo pi�kne wyroby z czas�w Dawnego Imperium Tormali�skiego. Je�li uda mi si� wytargowa� w miar� rozs�dn� cen�, nawet wliczaj�c w to prowizj� kupca, mog� czeka� na Halice a� do ostatniej chwili, a potem wynaj�� prywatny dyli�ans, by dotrze� do Col, i jeszcze pozostanie mi do�� pieni�dzy na gr� z bardzo wysokimi stawkami. Problem tkwi� w tym, jak kupcowi dostarczy� antyk w taki spos�b, �eby jego prawowity w�a�ciciel si� o tym nie dowiedzia�. Wydawa�o mi si� wtedy, �e dla odmiany bogowie u�miechaj� si� do mnie. Powinnam zda� sobie spraw� z sytuacji, lecz w tym czasie mog�am my�le� tylko o zysku. W gr� wchodzi�a te� s�odka zemsta, kt�ra by�aby dodatkow� premi�. Czy to wszystko warte by�o takiego ryzyka? Kupcy zaj�ci byli dyskusj�, posz�am wi�c na g�r�, a nikt tego nie zauwa�y�. Otworzy�am okiennice i wyjrza�am na dw�r. Deszcz nadal pada�, ale wiatr os�ab� i przelotnie poprzez p�yn�ce po niebie chmury widzia�am zbli�aj�cy si� do pe�ni mniejszy ksi�yc. Czy powinnam to zrobi�? B�dzie to ryzykowne, ale mo�e okaza� si� bardzo intratne. No c�, jestem hazardzistk�, a nikt nigdy nie wzbogaci� si�, trzymaj�c swoje runy w kieszeni, prawda? Po prostu pokusa by�a zbyt silna. Szybko si� przebra�am, zdejmuj�c samodzia� i sk�r�, a wk�adaj�c na siebie spodnie i kaftan z dobrego sukna, buty, r�kawiczki i kurtk� z kapturem, wszystko szaroczarne. Albowiem czysty czarny kolor nadaje przedmiotom wyra�ne kontury, kt�re przyci�gaj� wzrok nawet w najciemniejsz� noc. Bez najmniejszej trudno�ci zesz�am w d� po zbudowanej z grubych bali �cianie karczmy. Uwa�a�am przy tym, �eby nie zostawi� �lad�w na gipsie, kt�rym j� uszczelniono. Niebawem bieg�am ju� przez las rosn�cy po obu stronach drogi do Hawtree. By�o zimno i mokro, ale rozgrza�a mnie perspektywa przygody. W tamtych dniach nie krad�am wiele. W obcym mie�cie bardzo trudno jest sprzeda� skradzione przedmioty paserowi i cho� obci��aj�c runy w grze hazardowej, ryzykuje si� ch�ost�, to w razie przy�apania na kradzie�y w rezydencji wielmo�y w najlepszym przypadku czeka ci� pr�gierz, a w najgorszym � utrata r�ki. Niestety, tylko oni posiadaj� rzeczy, kt�re warto ukra��. Mo�na si� zastanawia�, dlaczego w�a�nie zaryzykowa�am, ale przypadkiem dowiedzia�am si�, �e tego w�a�nie bogacza nie b�dzie w domu, co zwi�ksza�o szans� sukcesu. Wyznawcy Raeponina mog� m�wi�, co chc�, o r�wnowadze, sprawiedliwo�ci i wyr�wnaniu szal, nigdy jednak nie zobaczycie mnie sk�adaj�cej ofiar� w jego �wi�tyni. Hazard uprawiam przecie� po to, �eby �y�, a nie dla zabawy. Na pocz�tku tego tygodnia siedzia�am na koniu pod ociekaj�cym wod� d�bem i zauwa�y�am tego wielmo�� wyruszaj�cego na p�noc ze sporym orszakiem i du�� ilo�ci� baga�y, co wskazywa�o, �e planuj� d�ugi pobyt w innym miejscu. Rozpozna�abym go wsz�dzie, nawet po dziesi�ciu latach. Nie�atwo kobiecie zapomnie� twarz m�czyzny, kt�ry usi�owa� j� pobi� i zgwa�ci�. Hawtree by�o niedaleko i bez trudu przeby�am t� odleg�o��; utrzymanie dobrej formy jest najwa�niejsze w �yciu, jakie prowadz�. Szcz�liwa wdycha�am wilgotny nocny zapach zieleni. Uwielbiam przebywa� na otwartej przestrzeni, chocia� to s�o�ce rz�dzi runami moich narodzin. Mo�liwe, �e to daje o sobie zna� krew mojego ojca, chocia� wychowa�am si� w mie�cie. We wsi panowa� mrok i zaledwie w kilku drewnianych chatach pali�y si� s�abe �wiate�ka, ale przecie� by�y to tereny rolnicze i wi�kszo�� tamtejszych mieszka�c�w k�ad�a si� spa� i wstawa�a ze s�o�cem. W wi�kszych, zbudowanych z ceg�y i kamienia domach wok� placu targowego wida� by�o wi�cej oznak �ycia, cho� min�a ju� p�noc, wi�c da�am nurka w ciemn� alejk� i czeka�am, �api�c oddech. P�niej sz�am bezszelestnie ciemnymi uliczkami, wypatruj�c ps�w, kt�re mog�yby zdradzi� moj� obecno��. Dom, kt�rego szuka�am, znajdowa� si� tu� za placem targowym. Mia� dogodne po�o�enie godne rezydencji bogatego w�a�ciciela ziemskiego. Na wysokim frontonie zobaczy�am ci�kie d�bowe okiennice zamkni�te na �elazne sztaby i mocne drzwi z kosztownym zamkiem; nie przej�am si� tym, id�c na ty�y tego domostwa. Znalaz�am jaki� ciemny k�t i uwa�nie przyjrza�am si� kuchni i zabudowaniom gospodarskim wok� podw�rza. Moja matka powiedzia�a kiedy�, �e jestem najbardziej bezu�yteczn� dziewczyn� ze wszystkich, jakie kiedykolwiek zna�a, ale lata, kt�re sp�dzi�am jako c�rka ochmistrzyni, da�y mi nieocenion� wiedz� o rozplanowaniu wielkich rezydencji i zwyczajach s�u�by. Na pewno jaka� pomywaczka b�dzie pr�bowa�a zasn�� w w�t�ym cieple gasn�cego pieca kuchennego, za� szcz�liwsi od niej starsi kucharze i ich pomocnicy udali si� ju� do zimnych, zat�oczonych izb na poddaszu. Kuchmistrz i szambelan maj� lepsze pokoje wychodz�ce na tylny dziedziniec. Nie wiedzia�am, ilu s�ug zabra� ze sob� ten �ajdak, wi�c raczej powinnam unika� tych rejon�w. Pomieszczenie, do kt�rego chcia�am dotrze�, znajdowa�o si� na parterze we frontowej cz�ci rezydencji tak szcz�liwie, �e wystarczy�o wej�� przez okno na pierwszym pi�trze. Przyjrza�am si� oknom w s�abej ksi�ycowej po�wiacie, b�ogos�awi�c odziedziczon� po ojcu zdolno�� widzenia w nocy. Nie wygl�da�o to zach�caj�co, ale nie zamierza�am si� poddawa�. Pragn�am pieni�dzy, jakie to przedsi�wzi�cie mog�o mi przynie��, i im wi�cej o tym my�la�am, tym bardziej podoba� mi si� pomys� zemsty na tym wstr�tnym bydlaku, kt�ry sprowadzi� mnie w�wczas do tego domu. M�wi�c dok�adniej, przywi�d� mnie do tego domu ca�y �a�cuch zdarze�, kt�rego ostatnim ogniwem by� po prostu ten �ajdak z pi�kn� kolekcj� sreber. Kiedy� po kolejnych lamentach mojej matki, �e zrujnowa�am jej �ycie jako b�kart pewnego w�drownego minstrela pochodz�cego z Le�nego Ludu, z hukiem i trzaskiem opu�ci�am to, co uchodzi�o za m�j dom. Nie mia�am �adnych konkretnych plan�w poza odnalezieniem mojego ojca i teraz, gdy wracam do tego my�l�, jestem zaskoczona, �e up�yn�o tak du�o czasu, zanim wpad�am w tarapaty. Po nieudanej pr�bie wydostania si� z pewnej karczmy bez zap�aty wyrzucono mnie na drog� z obola�ym ty�kiem i zabrano moje nieliczne baga�e zamiast pieni�dzy. Przyby�am do Hawtree dwa dni p�niej, zm�czona i zg�odnia�a, brudna i zrozpaczona. Nie wpuszczono mnie do �adnego porz�dnego zajazdu i w ko�cu schroni�am si� w ponurej budzie w pobli�u rze�ni. Zrozumienie, dlaczego tak wiele kobiet siedzia�o wok� szynku, zabra�o mi niewiele czasu, a o mojej ignorancji i przygn�bieniu niech �wiadczy fakt, �e sama spr�bowa�am postara� si� o klienta. Brak po�ywienia musia� przyt�pi� mi umys�. Przecie� nie jestem dziewic�, pomy�la�am, a moja matka, nie chc�c, �ebym wpad�a tak jak ona, zaprowadzi�a mnie do godnej zaufania zielarki ju� wtedy, gdy przy�apa�a pomocnika ogrodnika obmacuj�cego m�j ty�ek. Nie przysz�o mi do g�owy, �e mog� z�apa� jak�� chorob�, i patrz�c na konkurentki, uzna�am, i� zarobi� przynajmniej na posi�ek. Rozczesa�am w�osy palcami najlepiej, jak mog�am � by�y wtedy d�ugie � i uszczypn�am policzki, by si� zarumieni�y. Nadal u�ywa�am zio�owych p�ukanek do w�os�w, by wydoby� z nich czerwon� barw�, i kosmetyk�w, �eby moje oczy wydawa�y si� raczej zielone ni� szare, a moja brunatna samodzia�owa sukienka pomimo plam wygl�da�a dostatecznie egzotycznie w tym brudnym szynku. Istnia�a szansa, �e �aden z tych prostak�w nigdy nie widzia� prawdziwej dziewczyny z Le�nego Ludu, a poniewa� maj� one tak�, a nie inn� reputacj�, postanowi�am podawa� wysok� cen�. Najbli�szy klient, kt�ry przygl�da� si� czekaj�cym kobietom, by� wysoki, ciemnow�osy i przystojny o ostrych rysach twarzy. Szybko przebieg� spojrzeniem po pozosta�ych, by utkwi� je we mnie. Miejscowe nierz�dnice odwr�ci�y oczy i powiedzia�y co� do siebie p�g�osem. By�am tak naiwna, �e uzna�am, i� s� zazdrosne. � No, no, nie jeste� st�d, prawda? � podszed� do mnie i gestem poleci� poda� mi wino, kt�re chciwie wypi�am. � Nie, jestem tu przejazdem. � Zrobi�am, co mog�am, �eby wydawa� si� tajemnicz� i pon�tn�. � Ca�kiem sama? � Musn�� moj� r�k�, nalewaj�c mi wi�cej wina. � Lubi� podr�owa� bez baga�u � u�miechn�am si� do niego i nabra�am odwagi. By� czysty, m�ody i wygl�da� na bogatego; mog�am trafi� znacznie gorzej. Jak ju� powiedzia�am, by�am wtedy bardzo naiwna. � Jak masz na imi�, s�odziutka? � Merith. � W rzeczywisto�ci tak nazywa�a si� moja najstarsza ciotka, stara panna, ale kogo to obchodzi�o. � To niezbyt przytulna karczma. Czy mog� zaproponowa� ci go�cin�? By� to nowy spos�b post�powania w tych sprawach, ale nie chcia�am z nim dyskutowa�. U�miechn�am si� zalotnie, zerkaj�c na niego spod uczernionych rz�s. � Jestem pewna, �e dojdziemy do porozumienia. � Przecie� chcia�am dosta� od niego troch� pieni�dzy, a nie tylko ciep�e pos�anie i posi�ek. Poda� mi rami� i ostentacyjnie wysz�am z ponurego szynku, przypisuj�c nag�e szepty za nami zawiedzionym nadziejom. Dziesi�� lat p�niej sta�am w mroku i w zamy�leniu patrzy�am na okna jego domu. By�am przekonana, �e to by� ten salon, do kt�rego mnie zabra�. Wprowadzi� mnie tam i kaza� czeka�. Nabra�am otuchy na my�l o jedzeniu i czystym �o�u i to, co mia�o si� sta�, wyda�o mi si� ca�kiem przyjemne. Obesz�am salon i zauwa�y�am pi�kne gobeliny, l�ni�ce meble i wspania�� tormali�sk� zastaw� stoj�c� na obramowaniu kominka. Przypomnia�am sobie ballady, kt�re �piewa� m�j ojciec � o tym, jak cnotliwa panna popada w bied�, z kt�rej ratuje j� przystojny m�ody wielmo�a, i tym podobne. Kiedy us�ysza�am, �e drzwi si� otwieraj�, odwr�ci�am si� z ciep�ym u�miechem, lecz m�j gospodarz nie przyni�s� mi obiecanej kolacji. Zamkn�� za sob� drzwi, a jego wargi wykrzywi� z�y u�miech, kiedy przesun�� w d�oniach bat. By� rozebrany. Mia� na sobie tylko koszul� i gatki i a� poczerwienia� na my�l o tym, co b�dzie robi�. Cofn�am si� tak, by rozdzieli� nas st�, a s�dz�c po z�ym b�ysku w jego oczach, stwierdzi�am, �e trudno mi b�dzie z pomoc� s��w unikn�� tego, co zamierza�. Mo�e by�am naiwna, ale nie a� tak g�upia. Zda�am sobie spraw�, �e grozi mi wielkie niebezpiecze�stwo. � Chod� tu, dziwko � rozkaza�. � Je�li chcesz czego� wi�cej ni� zwyk�ego seksu, musisz da� za to odpowiednio wy�sz� zap�at� � odparowa�am �mia�o. Je�eli uzna, �e przyjmuj� jego warunki, mo�e stanie si� nieostro�ny, a wtedy uciekn� z jego domu jak szczur z p�on�cej stodo�y. � Dostaniesz tyle, ile b�d� chcia� ci da�. � Nie m�wi� o pieni�dzach; skoczy� do przodu i �mign�� mnie batem po policzku. Wrzasn�am najg�o�niej, jak mog�am, ale on tylko si� roze�mia�. � Dobrze p�ac� moim s�ugom, �eby byli g�usi, ty szmato. Wrzeszcz, je�li chcesz. Lubi� to. Zorientowa�am si�, �e powiedzia� prawd�. Poruszy� si�, a ja zrobi�am to samo. Okr��yli�my st� i wielmo�a zmarszczy� brwi. � Podejd� i zobacz, co dla ciebie mam � spojrza� lubie�nie, podnosz�c koszul�. Rzuci�am si� do okna, ale by� zbyt szybki i z�apa� mnie za w�osy. Potem cisn�� mnie na pod�og�, podnosz�c bat, ale zdo�a�am si� przeturla� pod st�. Zakl�� nieprzyzwoicie, chwytaj�c mnie za kostk�. Kopa�am i wi�am si� jak w��, gdy wyci�ga� mnie spod sto�u, lecz okaza� si� zbyt silny. Drug� r�k� rozdar� mi sukienk� i uderzy� moj� g�ow� o nogi krzes�a. Roze�mia� si� na widok krwi i, o dziwo, w�a�nie wtedy w ko�cu straci�am cierpliwo��. Osun�am si� bezw�adnie. Kiedy napastnik rozlu�ni� chwyt, podci�gn�am kolana. Wybuchn�� �miechem, prostuj�c si�, �eby rozwi�za� gatki, a wtedy z ca�ej si�y waln�am go stopami mi�dzy nogi. Opad� na pod�og�, wymiotuj�c. Poderwa�am si�, chwyci�am przewr�cone krzes�o, z ca�ej si�y uderzy�am go w g�ow� i po raz drugi pobieg�am do okna. Walcz�c z zamkami, s�ysza�am jego j�ki i przekle�stwa. Nigdy w �yciu nie by�am tak przera�ona. Zaj�ta otwieraniem okna nie �mia�am straci� nawet chwili, �eby si� obejrze� za siebie. Po kr�tkim czasie, kt�ry zdawa� si� by� wiekiem, otworzy�am okno i okiennice. Odwa�y�am si� zerkn�� na le��cego wci�� na pod�odze �ajdaka. Podni�s� si� na kolana, ale nadal mia� zamkni�te oczy i trzyma� si� za krocze. Przez otwarte okno wyskoczy�am na drog�. Po raz pierwszy od d�u�szego czasu dopisa�o mi szcz�cie i nie zrobi�am sobie nic z�ego. Pobieg�am najdalej i najszybciej, jak mog�am. Kiedy po raz pierwszy opowiedzia�am Halice t� histori�, by�a zdumiona, �e patrz� na to tak trze�wo. Wspomnienie tego powodowa�o, �e nadal budzi�am si� zlana zimnym potem, zw�aszcza gdy zasypia�am przem�czona lub przygn�biona, i w pewnym stopniu w�a�nie dlatego chcia�am si� zem�ci�. P�niej dowiedzia�am si�, �e wysz�am z tego obronn� r�k�, je�li kto� jest w stanie uwierzy� w sensacyjne opowie�ci o okaleczonych zw�okach i w to, �e na moich oczach wydobyto z rzeki cia�o uduszonej kobiety. Wpatrywa�am si� w okno. Nadal odczuwa�am strach, ale, co by�o wa�niejsze dla moich obecnych plan�w, przypomnia�am sobie g��boko wryte w pami�� szczeg�y budowy zamk�w okien i okiennic. Na wszelki wypadek, gdybym zn�w znalaz�a si� bez pieni�dzy, zdoby�am wiele po�ytecznych umiej�tno�ci i wiedzia�am, �e dostan� si� do �rodka, je�li tylko znajd� miejsce, gdzie b�d� mog�a przez jaki� czas popracowa� niezauwa�ona. Obesz�am dom i ujrza�am boczne okno naprzeciwko g�adkiej �ciany stajni � wprost idealne. Zabra�o mi to mniej czasu, ni� przypuszcza�am, i znalaz�am si� w bibliotece. Zaskoczy�o mnie to. Kto by pomy�la�, �e ta ma�pa mo�e co� czyta�? Ostro�nie otworzy�am drzwi, ale znik�d nie dobieg� mnie �aden d�wi�k i nie zobaczy�am �adnego �wiat�a. Dom pachnia� pszczelim woskiem i panowa� w nim przenikliwy ch��d, �wiadcz�cy o tym, �e nie ogrzewano go od kilku dni. Ruszy�am korytarzem, st�paj�c bezszelestnie po l�ni�cej pod�odze. Drzwi do salonu by�y zamkni�te, ale nie zatrzyma�y mnie na d�ugo. Niepokoi� mnie teraz panuj�cy w nim mrok, gdy� nawet prawdziwi Le�ni Ludzie nie widz� nic w ca�kowitych ciemno�ciach. Nadal jednak pami�ta�am, jak wygl�da salon, i bez trudu po�o�y�am r�k� na obramowaniu kominka. Co powinnam wzi��? Kusi�o mnie, �eby zgarn��, ile tylko si� zmie�ci do mojego ma�ego, watowanego mieszka. Ten dra� by� mi przecie� co� winien za blizny na moim policzku i skroni, a i starcowi, kt�rego podczas ucieczki musia�am powali�, aby odebra� mu sakiewk�. Przegna�am te g�upie my�li. Wystarczy, �e wezm� jeden z mniejszych przedmiot�w. Przesun�am r�k� po p�ce i chwyci�am wazon o d�ugiej szyjce. Nie, by� zbyt niezwyk�y, nie umia�abym dostatecznie dobrze oceni� jego warto�ci. Nast�pny by� kielich z g��boko wyrytym z boku herbem. Zbyt �atwy do identyfikacji. Zostawi�am talerz i kilka �y�eczek, uznaj�c, �e s� zbyt lekkie, �eby by�y z prawdziwego srebra, i natrafi�am na ma�y kufel z pokrywk�. Pomijaj�c zawijasy na uszku i pokrywce, by� nieozdobiony, lecz dostatecznie ci�ki. G�adkie uszko pasowa�o do mojej r�ki. Sta� w tyle p�ki, za dwoma ozdobnymi dzbankami do wina; czy znaczy�o to, �e w�a�ciciel p�niej zauwa�y jego brak? Mo�liwe, ale zamierza�am znikn�� st�d na d�ugo przedtem. Schowa�am kufel i podnios�am pozosta�e naczynia, �eby zetrze� kurz z p�ki; nie powinnam zostawi� �lad�w, a mo�e jaka� senna s�u��ca przez kilka dni nie zauwa�y kradzie�y. Oczy mnie ju� bola�y od wyt�ania wzroku w p�mroku i szybko opu�ci�am dom t� sam� drog�, kt�r� wesz�am. Ponowne zamkni�cie okna zabra�o mi troch� czasu i niebo ju� poja�nia�o, gdy wr�ci�am do karczmy. Przysz�o mi do g�owy, �e o kradzie� zostanie oskar�ony jaki� nieszcz�sny lokaj lub inny s�uga, ale nie mog� powiedzie�, i� mnie to zmartwi�o; dostan� za swoje, nie powinni byli s�u�y� takiemu �cierwu. Mia�am tylko nadziej�, �e kiedy odkryje kradzie�, b�dzie mu brakowa�o tego kufelka tak bardzo, jak tego pragn�am. Jak do tej pory ryzyko bardzo mi si� op�aci�o. Posz�am do ��ka na reszt� nocy, zasn�am g��boko i nic mi si� nie �ni�o. Komnata Planira zwanego Czarnym w mie�cie mag�w na wyspie Hadrumal dwunastego dnia przedjesieni Wypij butelk� z arcymagiem i albo ci� to zrujnuje, albo ustawi na ca�e �ycie � tak zwyk�o si� mawia�, prawda, Otricku? � Oty�y m�czyzna, kt�ry to powiedzia�, wyci�gn�� kielich, by ponownie go nape�niono, i roze�mia� si� weso�o z w�asnego �artu. � My�l�, �e te dni przemin�y na d�ugo, zanim po raz pierwszy tu przyby�em, Kalionie. � Otrick nala� mu do pe�na, a potem dola� sobie; r�ka mu nie zadr�a�a, co k��ci�o si� z jego pokryt� zmarszczkami twarz� i bia�ymi w�osami, kt�re teraz dominowa�y w siwi�nie stalowoszarych k�dzior�w i brody. � Kiedy to by�o, W�adco Chmur? � zapyta� najm�odszy z obecnych m�czyzn, si�gaj�c po butelk� z dobrze udawan� swobod�, bior�c pod uwag� dystyngowane towarzystwo, w jakim si� znalaz�. Lekki u�mieszek, kt�ry wykrzywi� wargi Otricka, by� niemal tak samo ma�o widoczny jak twarz skryta pod mask�. � Dawniej ni� chcia�bym si�ga� pami�ci�, Usaro � odrzek� cicho, unosz�c kielich. Jego jaskrawoniebieskie oczy zab�ys�y pod ostro zarysowanymi brwiami. � Mniejsza o to. Arcymagu, o czym to chcia�e� z nami porozmawia�? � Kalion odwr�ci� si� lekko w g��bokim, wy�cie�anym krze�le, zwracaj�c si� do m�czyzny o zgrabnej sylwetce, kt�ry zamyka� okiennice wysokich okien i zaci�ga� dok�adnie grube, zielone kotary � Och, to nic wa�nego, W�adco Ognia. By�e� w Relshazie w dniu Letniego Przesilenia, prawda? Zastanawia�em si�, czy tamtejsi antykwariusze znale�li ostatnio co� interesuj�cego? � Planir zapali� par� lamp oliwnych i ich ��ty blask jakby ociepli� ciemn� d�bow� boazeri� w pokoju, a kilka b�ysk�w wskazywa�o gdzieniegdzie ukryte w dyskretnych niszach starannie dobrane rze�by. Mi�kkie �wiat�o lamp zamaza�o siateczk� delikatnych zmarszczek wok� oczu arcymaga i sprawi�o, �e wydawa� si� zaledwie o kilka lat starszy od Usary. Postawi� jedn� z lamp na stole. � Potrzebny nam ogie�, jak s�dzicie? � Chyba tak � odpar� z przekonaniem Otrick. Kalion spojrza� spode �ba na chudego, starego czarownika, ubranego schludnie, cho� niemodnie w ciemnoszary str�j z popeliny, poprzestaj�c na rozpi�ciu ko�nierza swojej aksamitnej szaty kasztanowatej barwy, dopiero co uszytej wed�ug ostatniej mody i bogato ozdobionej lam�wk� przedstawiaj�c� p�omienie. � Widzisz, Usara my�li, �e znalaz� co� nowego, ale r�wnie dobrze mo�e to by� zwyk�a strata czasu. � Arcymag strzeli� palcami, niec�c czerwony p�omie�, kt�ry opu�ci� na polana u�o�one w starannie wyczyszczonym palenisku. Otuli� si� jedwabnymi fa�dami swojej czarnej szaty i usiad� na krze�le z wysokim oparciem. P�niej, grzej�c kielich z winem w szczup�ych d�oniach o d�ugich palcach, rozsiad� si� wygodnie w wy�cie�anym ciemnoszarym brokatem krze�le. � S�odkie ciastko. Cz�stujcie si� wszyscy. � Co dok�adnie badasz, Usaro? Przypomnij mi � Kalion poprosi� m�odego czarownika, niewyra�nie wymawiaj�c s�owa, gdy� w�a�nie prze�uwa� k�s miodowego ciastka z owocami. Jaskrawy rumieniec wykwit� na chudej twarzy Usary, k��c�c si� z jego rudoblond w�osami i w nieco okrutny spos�b ujawniaj�c, jak przerzedzi�y si� nad wysokim czo�em. � Ju� od pewnego czasu pracuj� nad schy�kiem i upadkiem Imperium Tormali�skiego, W�adco Ognia. W ubieg�ym roku spotka�em si� z kilkoma uczonymi z Uniwersytetu Vanamskiego, kiedy przybyli, by zapozna� si� ze zbiorami biblioteki Nadmorskiego Pa�acu. Zaprosili mnie do siebie, �ebym m�g� skorzysta� z ich archiw�w. Kalion wzruszy� ramionami, okazuj�c wyra�ny brak zainteresowania tym tematem. Przy tym ge�cie jego liczne podbr�dki zmarszczy�y si� niemile dla oka, gdy si�gn��, by dola� sobie wina. � No i? Usara wyg�adzi� lnian� krez� na karku, spojrza� przelotnie na Planira, kt�ry u�miechem znad brzegu kielicha doda� mu odwagi, i lekko pochyli� g�ow� o g�adkich, ciemnych w�osach. � M�w dalej � zach�ci� go arcymag. � No c�, kiedy Sannin by�a tam podczas Zimowego Przesilenia, posz�a na jak�� uroczysto��, gdzie wino la�o si� strumieniami i biesiadnicy rozpu�cili j�zyki. Otrick roze�mia� si� nagle, a na jego chudej twarzy pojawi� si� z�o�liwy u�miech. � O ile znam Sannin, co� wi�cej si� rozpu�ci�o. Ona lubi si� dobrze zabawi�. � Zamilk�, gdy Planir zerkn�� na niego ostrzegawczo, ale nadal chichota� w rzadk� br�dk�, prze�uwaj�c kawa�ek ciastka. Usara rzuci� starcowi zirytowane spojrzenie i powiedzia� z nieco wi�kszym naciskiem: � Zacz�li m�wi� o historii. Kto� zauwa�y� jej naszyjnik � starotormali�ski wyr�b, kt�ry odziedziczy�a po przodkach. Jeden z historyk�w zastanowi� si� g�o�no, jakich informacji m�g�by dostarczy� taki naszyjnik, gdyby tylko potrafi� m�wi�. Otrick zakrztusi� si�, gdy� mia� pe�ne usta. � Ju� za moich ch�opi�cych lat by� to stary jak �wiat pretekst, by zajrze� dziewczynie w dekolt! Usara zignorowa� go. � Byli tam uczeni reprezentuj�cy wszystkie dziedziny wiedzy i paru czarownik�w. Zacz�li si� zastanawia�, czy nie ma jakiego� sposobu, �eby dowiedzie� si� czego� wi�cej o pierwszych w�a�cicielach staro�ytnych przedmiot�w. � A na co to komu? � Otrick, marszcz�c brwi, potrz�sn�� pust� butelk�. � Czy masz jeszcze troch� tego wina, Planirze? Arcymag machni�ciem r�ki wskaza� mu bateri� butelek w l�ni�cym kredensie, ale nie odrywa� szarych oczu od Kaliona. � Sannin twierdzi, �e kiedy zacz�li rozmawia� � ci�gn�� Usara � wpadli na kilka bardzo interesuj�cych pomys��w badawczych. � Czy wydawa�y si� r�wnie interesuj�ce, kiedy wino wyparowa�o im z g��w i dostali kaca? � spyta� ironicznie Otrick. � Kiedy Sannin nam o tym opowiedzia�a, sami zacz�li�my si� nad tym zastanawia�. Istnieje kilka starodawnych metod jasnowidzenia, kt�re mogliby�my wypr�bowa�, i pewne fragmenty wiedzy religijnej nadaj�ce si� do wykorzystania. Postawili�my kilka obiecuj�cych hipotez wymagaj�cych dalszych bada�. � Usara pochyli� si� do przodu ze skupion� twarz�, nie�wiadomy, �e Otrick oburzy� si�, gdy� pomini�to go w rozmowie. � Widzisz, W�adco Ognia, je�eli zdo�amy znale�� spos�b pozwalaj�cy nam za pomoc� tormali�skich antyk�w zajrze� poprzez pokolenia w �ycie zwyczajnych ludzi z przesz�o�ci, zyskamy niezliczone �r�d�a informacji historycznej. Rozumiesz, jak bardzo pomog�oby mi to w moich badaniach? W ca�ej historii pisanej upadek Imperium Tormali�skiego uwa�any jest za najwi�ksz� katastrof�, jaka kiedykolwiek spad�a na cywilizacj�. Gdyby�my znale�li spos�b, kt�ry umo�liwi�by nam po��czenie rozproszonych fragment�w kronik... � Z kt�rych �aden nie jest szczeg�lnie interesuj�cy i nie znajduje zastosowania w realnym �wiecie � o�wiadczy� z pogard� Kalion, si�gaj�c po nast�pne ciastko i ponownie nape�niaj�c kielich, gdy Otrick znalaz� korkoci�g. � Dzi�kuj� ci, W�adco Chmur. � Zrozumienie naszej historii jest fundamentem umo�liwiaj�cym przewidywanie przysz�o�ci. � Usara tak mocno zacisn�� cienkie wargi, �e sta�y si� prawie niewidoczne, gdy wyprostowa� si�, by zaprzeczy� wi�kszemu od siebie rozm�wcy. � Nie sil si� na pompatyczno��, kiedy ze mn� rozmawiasz, m�ody cz�owieku. Pami�tam, kiedy tu przyby�e� w poplamionych glin� �achmanach ucznia � odpar� zgry�liwym tonem Kalion. � Wiedza zawsze ma swoj� warto��, W�adco Ognia. Ona jest... � Wiedza ma warto�� tylko wtedy, gdy znajduje jakie� zastosowanie � Kalion bezlito�nie przerwa� Usarze. � Po co w og�le o tym rozmawiamy, arcymagu? � zapyta� z nutk� irytacji w g�osie. Planir zn�w wzruszy� ramionami i potar� d�oni� g�adko wygolon� szcz�k�. � Zastanawia�em si�, czy nie powinni�my przeznaczy� pewnych �rodk�w pieni�nych na te badania. � Och, nie! � Kalion wygl�da� na tak przera�onego, jak m�g� by� przera�ony kto�, kto mia� dobrze w czubie. � Jest tyle spraw, kt�re Rada musi rozwa�y�. S�ysza�e� relacj� Imeralda o tym, �e na p�nocy rozwija si� metod� szybkiego wytopu metali. To prawdziwy post�p, w kt�ry powinni�my si� zaanga�owa�. Zwr�� uwag�, jak ro�nie jako�� caladhria�skiego byd�a teraz, kiedy wi�kszo�� wielmo��w ogradza swoje pastwiska. M�g�bym poda� ci jeszcze gar�� przyk�ad�w innych nauk, kt�re poczyni�y wi�ksze post�py za �ycia ostatniego pokolenia ni� za poprzednich pi�ciu... � Oszcz�d� mi ca�ej przemowy, W�adco Ognia. � Otrick ziewn�� teatralnie. � Pami�taj, �e uczestniczyli�my w ostatnim posiedzeniu Wielkiej Rady. Wys�uchali�my ci� uwa�nie. � Nie mo�esz zaprzeczy�, �e niekt�rzy z moich poprzednik�w raczej posun�li si� za daleko, niemal zupe�nie izoluj�c si� od powa�nej sztuki czarodziejskiej, W�adco Chmur. � Nagana Planira by�a lekka, ale jednak by�a to nagana. � Przecie� w�a�nie o tym m�wi�em nie wiem od jak dawna � rumieniec na policzkach Kaliona zblad� lekko. � Bior�c pod uwag� tempo zmian zachodz�cych na kontynencie, je�eli nie znajdziemy dla siebie odpowiedniej roli, zostaniemy w tyle. Na przyk�ad uprzedzenia w praktyce zabraniaj�ce nam mieszania si� do polityki s� przestarza�e i bezsensowne... � Nie jestem uprzedzony. Po prostu nie widz� dla siebie �adnych korzy�ci z uwik�ania si� w organizowanie nudnych �ywot�w zwyk�ych ludzi. Je�eli mam sp�dzi� czas na zaj�ciach, kt�re odrywaj� mnie od moich w�asnych poszukiwa� i bada�, zrobi� to wy��cznie na moich warunkach i �eby osi�gn�� co�, czego rzeczywi�cie potrzebuj�. Otrick poda� Kalionowi wino, co skutecznie odwr�ci�o jego uwag�. � W ka�dym razie zachowaj te przemowy na najbli�sze posiedzenie Rady, W�adco Ognia. To jest w�a�nie miejsce na wa�ne debaty. A teraz, je�li o mnie chodzi, Usaro, mo�esz sp�dzi� tyle czasu, ile chcesz, na badaniu, co kto robi�, kiedy Imperium Tormali�skie wali�o si� woko�o. Chc� si� dowiedzie�, czy ten tw�j plan dostarczy mi jakichkolwiek informacji o utraconych w ciemnych wiekach technikach i umiej�tno�ciach magicznych. � Tak� wiedz� warto zdoby� � Kalion skin�� g�ow� na znak zgody. � Przypuszczam, �e zdo�aliby�my si� tego dowiedzie�, gdyby�my mogli popracowa� nad przedmiotami, kt�re nale�a�y niegdy� do czarownik�w... � Usara spojrza� niepewnie w stron� Planira � je�eli znajdziemy spos�b, by przyjrze� si� ich dzia�aniu. Arcymag pochyli� si� do przodu i ponownie nape�ni� kielich m�odszego maga. � Gdybym mia� poprze� ten projekt, my�l�, �e chcia�bym rozszerzy� pole bada�, a najwa�niejsze wydaje mi si� poszukiwanie utraconej magii. � Planir zamilk� i zamy�li� si� g��boko. Po chwili m�wi� dalej: � My�l�, �e poruszy�e� wa�n� spraw�, Kalionie. Nadszed� czas, �eby Wielka Rada rozwa�y�a, czy nie powinni�my odgrywa� wi�kszej roli we wsp�czesnym �wiecie. Jest te� co� w tym, co powiedzia� Otrick. Je�eli czarownicy maj� si� bardziej zaanga�owa� w sprawy poza nasz� wysp�, dla unikni�cia b��d�w przesz�o�ci musimy to zrobi� na naszych warunkach. � Gdyby�my zdo�ali ponownie odkry� niekt�re czary zagubione podczas rozpadu Dawnego Imperium Tormali�skiego, na pewno zapewniliby�my sobie lepsz� pozycj� w negocjacjach � przyzna� Otrick. � Gdyby�my byli w stanie zaproponowa� uczonym rozwi�zania problem�w, kt�re powsta�y po upadku Dawnego Imperium Tormali�skiego, mogliby�my nawi�za� korzystne kontakty � przem�wi� �mia�o Usara. � Wi�kszo�� nauczycieli i doradc�w naszych wielmo��w i w�adc�w na ca�ym kontynencie kszta�ci�o si� na r�nych uniwersytetach. � Masz racj�. � Planir spojrza� pytaj�co na Kaliona. � Co o tym my�lisz, W�adco Ognia? � Mo�e warto si� tym zaj��. Co proponujesz? � spyta� ostro�nie oty�y mag. � W starych kronikach r�nych arystokratycznych rod�w mo�emy znale�� imiona dawnych mag�w. Mogliby�my te� zapyta�, czy te rody maj� jakie� odziedziczone po przodkach magiczne przedmioty, kt�re chcia�yby sprzeda� � my�la� g�o�no Planir. � Usara i jego uczniowie mogliby na nich skoncentrowa� swoje badania. � To b�dzie tylko strat� czasu i pieni�dzy � o�wiadczy� twardo Otrick. � Lepiej zrobimy, posy�aj�c w�asnych agent�w w g�ry i zdobywaj�c godne uwagi informacje o tym piecu hutniczym, czy jak go tam nazywaj�. � Wydaje si�, �e jest to znacz�ce ulepszenie, W�adco Chmur � przytakn�� Planir. � Je�li jednak mia�bym do dyspozycji paru ludzi, odszukanie pewnej liczby prawdziwych antyk�w z czas�w Imperium Tormali�skiego nie powinno by� trudne. Co o tym s�dzicie? Dowiedzieliby�my si� wcze�niej, czy projekt Usary jest co� wart. Kto wie, mo�e nawet odkryliby�my jakie� wa�ne informacje o zaginionej magii. � Mo�emy tylko wywindowa� ceny tormali�skich antyk�w i sko�czy� z izb� pe�n� starych garnk�w i pos�g�w � prychn�� Otrick. � To r�wnie� mo�liwe � przyzna� Planir. � Jednak warto zaj�� si� tym teraz, kiedy mamy troch� �rodk�w, a brak nam jakiego� wyra�nego priorytetu. Zgadzasz si� ze mn�, W�adco Ognia? � Chyba tak � Kalion nadal �ywi� w�tpliwo�ci. Zegar na obrze�u kominka zadzwoni� cicho cztery razy i Kalion podni�s� na niego wzrok z pewnym zaskoczeniem. � Musisz mi wybaczy�, arcymagu, nie zdawa�em sobie sprawy, �e jest a� tak p�no. � Dopi� wino i z wysi�kiem wsta� z krzes�a. � Po Letnim Przesileniu zawsze m�czy mnie d�u�sze przesiadywanie w nocy � zgodzi� si� z nim Otrick, ale nie ruszy� si� z miejsca. � Musimy mie� do�� czasu, by bardziej szczeg�owo om�wi� twoje przem�wienie na posiedzenie Wielkiej Rady, Kalionie. Popro� swego najstarszego ucznia, �eby ustali� z Lariss� dogodn� por�. � Planir ceremonialnie uk�oni� si� Kalionowi, ruchem r�ki przyzywaj�c drzemi�cego na schodach ch�opca, kt�ry mia� go eskortowa�. Zamkn�� cicho ci�kie, d�bowe drzwi, a potem szybko zdj�� ozdobion� haftami szat�, ods�aniaj�c praktyczne w�skie spodnie i cienk� lnian� koszul�, na kt�r� w�o�y� znoszony i poplamiony atramentem kaftan. � Zamierza�em ci� zapyta�, czy korzystasz z us�ug tego samego krawca co Kalion � zachichota� Otrick, �uj�c ostatni k�s ciastka. � Zawsze uwa�a�em, �e lu�ne szaty s� dla m�odych dziewcz�t w wiankach. Tym razem Planir szeroko si� u�miechn�� z b�yskiem w oku, przypominaj�c wygl�dem rozb�jnika. � Szczeg�y s� wa�ne, Otricku, sam mnie tego nauczy�e�. � A wi�c dobrze odta�czyli�my tw�j taniec, arcymagu? � Po odej�ciu Kaliona Usara jakby przezwyci�y� nie�mia�o��. Podszed� do kredensu i nala� sobie wina. � Czy kto� chce si� napi�? � Dzi�kuj�, ch�tnie napij� si� mi�ty � Planir rozpar� si� w swoim krze�le i wyci�gaj�c nogi, z zadowolon� min� zbli�y� do ognia stopy w mi�kkich sk�rzanych butach. � Tak, my�l�, �e wszystko posz�o bardzo dobrze. Je�eli pojawi si� wi�cej plotek o naszym projekcie, to ta historia powinna wystarczy�. � Tak s�dzisz? � Usara poda� arcymagowi kryszta�owy kielich. � Kalion nie wygl�da� na ca�kiem przekonanego. � Nie uzna� tego za zbyt interesuj�ce � poprawi� go Planir. � I na to w�a�nie liczy�em. � Ma du�e wp�ywy w Radzie, gdy� jest najstarszym W�adc� Ognia i wszystkiego, co si� z tym wi��e. � W g�osie Usary nadal brzmia�a niepewno��. � To prawda. � Otrick skin�� g�ow�. � Jest te� cz�owiekiem, z kt�rym nasi koledzy i kole�anki najcz�ciej si� spotykaj�, by poplotkowa�, czy� nie tak? Usara zrozumia� wszystko i wybuchn�� �miechem. � A wi�c je�li kto� zaciekawi si� tym, co robimy, sprawdzi to u Kaliona. Ten za� powie wszystko, co wie, a nie wie nic wa�nego. � Na pewno niewiele spraw bardziej przyci�ga uwag� ni� pog�oski o sekretnym projekcie, kt�rym osobi�cie zainteresowani s� arcymag i najstarszy W�adca Chmur � przyzna� Planir, s�cz�c z zadowoleniem nap�j. � Widzisz, Usaro, ludzie maj� r�ne zdania na temat roli arcymaga, ale niewielu zdaje sobie spraw�, �e najwi�cej czasu sp�dzam na przekonywaniu ich, by zrobili w�a�nie to, czego ja chc�, jednocze�nie dbaj�c o to, �eby byli przekonani, i� realizuj� w�asny pomys�. � Z pewno�ci� manipulowa�e� Kalionem jak pionkiem w jakiej� grze planszowej � potwierdzi� Usara. Usta Otricka wykrzywi� drapie�ny u�miech. � Sar, nigdy nie graj z tym cz�owiekiem w Bia�ego Kruka. Jestem pewien, �e sko�czy�oby si� to tak, i� le�ne ptaki s�u�y�yby krukowi zamiast stara� si� wygna� go z lasu. � Od lat nie gra�em w Kruka, W�adco Chmur � Planir pokiwa� g�ow� z udanym smutkiem. � Po kilku latach sp�dzonych na stanowisku arcymaga przesta�o mnie to bawi�. Otrick poszuka� w kieszeni spodni niewielkiego irchowego woreczka. � Wi�c kiedy powiesz Radzie prawd�? � W�o�y� do ust kilka li�ci i zacz�� �u� ze smakiem. � Kiedy b�d� m�g� wyjawi� ca�� t� histori� lub gdy kto� dostatecznie wysoki rang� opowie mi plotk�, kt�rej nie b�d� w stanie zignorowa�. � Planir wbi� w Usar� bystre spojrzenie. � Wola�bym t� pierwsz� ewentualno��. Jak szybko mo�esz zdoby� informacje o tym, co powinienem wiedzie�? Usara nieco nerwowo prze�kn�� wino. � Zdo�ali�my udoskonali� metody identyfikacji przedmiot�w, kt�re s� nam potrzebne. Najwy�szy czas! Przecie� wys�anie tak zwanych kupc�w z workiem pieni�dzy w celu zakupu ka�dego bubla z czas�w Dawnego Imperium Tormali�skiego, jaki znajd�, zwr�ci�oby na nich uwag� � prychn�� Otrick. � Niestety � Usara spojrza� z godno�ci� na starego maga. � Nie przypominam sobie jednak, �eby� mia� jaki� lepszy pomys�. Planir wyci�gni�ciem r�ki powstrzyma� sp�r. � Bior�c pod uwag�, �e nasi ludzie pracowali nad tym przez prawie p� roku, zdziwi�bym si�, gdyby uda�o si� nam to przeci�gn�� jeszcze d�u�ej. No, a jakie s� wyniki? � Otrzymujemy bardzo szczeg�owe informacje, mo�e nawet zbyt szczeg�owe. Musimy umie�ci� je w odpowiednim kontek�cie, a w �r�d�ach pisanych istniej� luki hamuj�ce nasze badania � wyzna� sfrustrowany Usara. � My�l�, �e nadszed� czas, by zdoby� jedn� z tych vanamskich historii � powiedzia� Planir w zamy�leniu. � Wola�bym ujrze� post�py w tej sprawie raczej wcze�niej ni� p�niej. � Poprosili�my mentor�w o udost�pnienie nam jednej, ale nie zdo�ali�my ich przekona�. � Zmartwiony Usara przest�pi� z nogi na nog�. � My�l�, �e mnie si� lepiej powiedzie. Ka�dy arcymag w�ada r�nymi rodzajami mocy, Sar, a prawdziwa magia cz�sto nie jest potrzebna. � Oczy Planira zap�on�y w blasku lampy. � Otrzyma�e� jakie� wie�ci od Casuela Devoira? Kiedy wraca? � My�l�, �e na R�wnonoc � Usara wzruszy� ramionami. � Powiedzia�, �e nie nadaje si� do takiej roboty � Otrick prychn�� pogardliwie. � A czy mamy du�y wyb�r? Casuel od dziewi�ciu miesi�cy nie mia� uczni�w, wi�c jego nieobecno�� nikomu nie b�dzie przeszkadza�. Jest dostatecznie bystry i ma du�� wiedz� o Dawnym Imperium Tormali�skim, czy� nie tak? Nie znaczy to, �e mamy opowiada� komukolwiek z nich ca�� t� histori�. Planir u�miechn�� si� krzywo do Otricka. � Pami�tasz t� spraw� z dnia Letniego Przesilenia sprzed kilku lat? Jego ch�� prze�cigni�cia Shiwalana powinna by� bod�cem, kt�rego potrzebuje. � Ha! � Przez twarz Otricka przemkn�o rozbawienie. � Je�eli potrzebujemy odpowiedzi, zanim Rada zacznie zadawa� niezr�czne pytania, musimy si� pospieszy�. Potrzebujemy wi�cej ludzi. Planir si�gn�� poza krzes�o i wzi�� z biurka plik papier�w. � My�l�, �e znajd� trzech lub czterech odpowiednich agent�w, nie zwracaj�c na to niczyjej uwagi. � B�d� musieli pracowa� z jakim� magiem. � Usara zmarszczy� brwi. � B�dziemy zmuszeni znale�� paru takich, kt�rym mo�na powierzy� to zadanie, ale kt�rzy nie s� teraz niczyimi uczniami. � Niekoniecznie. Z�apa�em Shiwalana Ralsere, kiedy przyszed� prosi�, �ebym wzi�� go na ucznia. Mog� przyj�� przynajmniej jeszcze jednego i my�l�, �e nadszed� czas, by wci�gn�� w to Troann�. Nikt si� nie zdziwi, je�li we�mie paru uczni�w, zw�aszcza spo�r�d niedawno przyby�ych � podsun�� Otrick. � To prawda, zastanowi� si� nad tym � odrzek� Planir w zamy�leniu. � B�dziesz musia� znale�� kilku uczonych, kt�rzy najlepiej potrafi� identyfikowa� te �wiecide�ka, Sar. Otrick ziewn�� i przetar� oczy. � Je�li jutro rozboli mnie g�owa, to b�dzie twoja wina, Planirze. Jestem ju� za stary, by dor�wna� komu� takiemu jak Kalion. � Sprzedawc� wina zamieni� w jaszczurk�, je�eli rano �le si� poczujesz � obieca� uroczy�cie arcymag. � Bior�c pod uwag� cen�, jak� wzi�� za ten rocznik, b�dzie to prawdziwa przyjemno��. Otrick westchn�� ci�ko, o�ywienie znikn�o z jego twarzy i po raz pierwszy wida� by�o, jaki jest stary. � Wi�c co zrobimy, kiedy b�dziemy mieli ca�� histori�? Je�eli nawet tylko po�owa naszych podejrze� oka�e si� prawdziwa, mieszka�cy kontynentu po drugiej stronie zatoki us�ysz� wrzask, jaki si� podniesie na posiedzeniu Rady. Ka�dy, kto zechce odnale�� nasz� szczeg�ln�, mistyczn�, ukryt� wysp�, b�dzie m�g� po prostu kierowa� si� dobiegaj�cym z niej ha�asem. � Wstrz�s jest najwi�kszy wtedy, gdy si� go nie spodziewasz. � Planir najwyra�niej nie by� zaniepokojony. � My�l�, �e osobi�cie skupi� uwag� na projektach Naldetha. Wtedy nikt nie b�dzie chichota� za jego plecami, a je�li jego teorie wejd� w obieg, b�dziesz m�g� mu zaoferowa� wsp�prac�, Sar. W ten spos�b zachowamy kontrol� nad tym, w jaki spos�b i kiedy nowe informacje stan� si� powszechnie znane. � Skoro tak m�wisz � powiedzia� niepewnie m�ody mag. � �onglujesz pochodniami � ostrzeg� go powa�nie Otrick. Planir wzruszy� ramionami i wsta�, by dola� sobie trunku. � To do�� trafny opis funkcji arcymaga. Zreszt�, w �wietle dziennym ten wilk mo�e okaza� si� psem i mo�liwe, �e nie b�dziemy musieli si� niepokoi�. � Mia�by� wi�ksze szans� na zwyci�stwo w pierwszym rzucie runami � mrukn�� Otrick. � Wi�c uwa�asz, �e nad wszystkim panujesz � Usara spojrza� na Planira, szukaj�c u niego otuchy. Arcymag pokaza� w u�miechu swe bia�e, r�wne z�by. � Mam nadziej�, �e nie, Sar, to ostatnia rzecz, jakiej pragn�. Ja tylko wprawiam wszystko w ruch i wypatruj� pojedynczej runy, kt�ra przechyli szal� zwyci�stwa na nasz� stron�. Wszyscy musimy szuka� okazji i dopilnowa�, �eby�my jej nie przeoczyli. Karczma Pod Jucznym Koniem przy drodze do Col na po�udnie od Ambafostu w Ensaiminie trzynastego dnia przedjesieni Obudzi�y mnie ha�asy, szcz�k uprz�y, tupot ko�skich kopyt na podw�rzu oraz odg�osy rozmowy i pijatyki w dole. Spojrza�am na s�o�ce, ubieraj�c si� stosownie do roli, jak� gra�am � biednej, lecz wzgl�dnie uczciwej wie�niaczki. By�o znacznie p�niej, ni� zamierza�am wsta�, ale mimo nocnej wycieczki czu�am si� wypocz�ta. Zimna woda do reszty mnie rozbudzi�a, wi�c sprawdzi�am ukryt� pod poduszk� torb�, by si� upewni�, �e nie by� to tylko sen. Srebrny kufel by� tam, gdzie go w�o�y�am, i w �wietle dziennym przekona�am si�, �e wybra�am pi�kny okaz. Srebro mia�o jasny po�ysk starych tormali�skich wyrob�w, a na �rodku denka zobaczy�am wyra�ny stempel wytw�rcy, co by�o jeszcze jednym dobrym znakiem. Nie rozpozna�am go, ale nie znam si� na srebrach; moja specjalno�� to malarstwo. Mo�e powinnam sama zawie�� go do Col, je�li ceny wzros�y? My�la�am ju� o tym, lecz przede wszystkim chodzi�o mi o zdobycie pieni�dzy, co pozwoli�oby mi zaczeka� na Halice. Zreszt�, poniewa� by� to cenny wyr�b, nie chcia�am, aby go przy mnie znaleziono, w razie gdyby zauwa�ono kradzie� i miejscowi stra�nicy przybyli do karczmy, szukaj�c zaginionego kufla. Z rado�ci� sprzedam go tamtemu kupcowi. Zale�a�o mi tylko na zap�acie. Szybko zjad�am �niadanie, dosiad�am wynaj�tego konia i pojecha�am do Ambafostu, przeklinaj�c niewygodne suknie, do kt�rych nie by�am przyzwyczajona. Na drodze panowa� ruch, gdy� zbli�a�o si� ju� po�udnie, a wczorajszy deszcz ust�pi� miejsca �adnej pogodzie. Obok mnie turkota�y wie�niacze wozy i miejscowe powozy. Czasami wyprzedzali je jad�cy dw�jkami lub tr�jkami je�d�cy lub op�nia�y powolne karawany mu��w. By�a to jednocze�nie dobra i z�a okoliczno��. Wi�ksza liczba potencjalnych �wiadk�w, kt�rzy mogliby mnie zidentyfikowa�, gdyby kto� mnie szuka�, ale te� wi�cej ludzi, w�r�d kt�rych mog�am si� ukry�. Zastanawia�am si� nad zmian� karczmy, lecz martwi�am si� o Halice. Ba�am si�, �e nie dotar�aby do mnie wiadomo��, kt�r� mog�a wys�a�. By� to dzie� targowy i plac w Ambafo�cie p�ka� w szwach. Na straganach oferowano wszystko, pocz�wszy od jarzyn i mi�sa do dalasoria�skich wyrob�w szklanych i aldabreshi�skich jedwabi�w. Niekt�rzy kupcy najwidoczniej handlowali ju� w drodze do Col. Ludzie rozpychali si�, potr�cali i krzyczeli, t�um pachnia� wilgotn� we�n� i sk�rami z domieszk� woni piek�cego si� chleba w g�rze i odorem bydl�cego �ajna w dole. Lubi� takie jarmarki; zapewniaj� doskona�� os�on�. Kilku �ebrak�w bez wielkiego powodzenia szuka�o szcz�cia, ale nie dostrzeg�am stra�nik�w zmierzaj�cych w t� stron�, by ich usun��, co mnie ucieszy�o. Bez trudu znalaz�am karczm� Pod Biegn�cym Psem i przepchn�am si� przez t�um. W�a�nie przyjecha�o kilka dyli�ans�w i pasa�erowie przekrzykiwali si�, pr�buj�c si� dowiedzie�, kiedy wyrusz� w dalsz� drog�: jedni chcieli zmieni� tras�, inni znale�� co� do zjedzenia, dzieci p�aka�y, a jakie� ma��e�stwo postanowi�o rozpocz�� wielk� rodzinn� k��tni� na �rodku karczmy. Ca�kowicie ignorowano pewn� racjonalistk�, kt�ra usi�owa�a znale�� kogo� ch�tnego do wys�uchania jej teorii o tym, dlaczego post�py w magii i nauce oznaczaj�, �e nikt nie musi teraz zawraca� sobie g�owy bogami. � Gdzie jest kupiec skupuj�cy antyki? � zapyta�am, chwytaj�c za �okie� przechodz�cego obok pomocnika kucharza. � W saloniku dla sta�ych go�ci, za barem dla dobrze urodzonych � strz�sn�� moj� r�k� i ruszy� dalej, nawet na mnie nie spojrzawszy. W zarezerwowanym dla notabli szynku wrzawa zmieni�a si� w pomruk. By�y tam �awy ze schowkami i s�odko pachn�ce zio�a w�r�d trzciny rozes�anej na pod�odze. Barman wbi� we mnie przenikliwe spojrzenie, ale poniewa� nie wygl�da�am ani na wie�niaka, ani na pasterza byd�a, postanowi� da� mi szans�. Przywo�a�am na usta m�j najpromienniejszy u�miech, kt�ry mia� oznacza�, �e jestem mi�a, cho� niezbyt bystra. � W�a�nie przyjecha�am do miasta i kto� mi powiedzia�, �e jest tu kupiec skupuj�cy antyki. Czy mog�abym z nim porozmawia�? � Powiem mu, �e tu jeste�. Jest teraz zaj�ty. � Polerowa� i tak ju� b�yszcz�cy cynowy kielich,